В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мир рушится, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Приехав в столицу с надеждами на лучшее будущее, он попадает в ловушку — его насильно лишают свободы и отправляют в рабство.
Двенадцать мучительных лет Соломон проводит в цепях, теряя всё, что было ему дорого. Его существование превращается в бесконечную борьбу за выживание на хлопковых плантациях Юга, где жестокость и несправедливость становятся его ежедневной реальностью. Лишь благодаря невероятной силе духа и редкому стечению обстоятельств ему удаётся вернуть себе свободу и рассказать миру свою историю.
